L'Unione europea conta 8 "regioni ultraperiferiche europee" (RUP). Si tratta di territori geograficamente distanti dal continente europeo, ma che sono parte integrante degli Stati membri ai quali appartengono.
Di conseguenza, la legislazione e i diritti e gli obblighi comunitari si applicano direttamente a tali regioni, contrariamente ai paesi e territori d'oltremare English, che godono di uno statuto differente.
Esse comprendono:
- i quattro dipartimenti francesi d’oltremare (Martinica, Guadalupa, Guyana e Riunione). Saint-Martin ("collectivités d'Outre-mer")
- le 2 regioni autonome portoghesi (Madera e Azzorre);
- le isole Canarie (Comunità autonoma spagnola).
Sulla base di un articolo specifico del trattato di Amsterdam (articolo 299, paragrafo 2) si definisce la nozione di regione ultraperiferica. L'articolo riconosce la specificità delle RUP e la necessità di adattare le politiche comunitarie alle loro realtà e limitazioni permanenti.

Difficoltà e vantaggi
Gli ostacoli al pieno sviluppo di queste regioni sono: la lontananza, l'insularità, la conformazione del territorio, il clima difficile e la dipendenza economica da un numero limitato di prodotti.
Tuttavia, i loro punti di forza sono numerosi:
- diversificazione: le RUP permettono all'UE di disporre di un territorio marittimo molto esteso oltre che di un'economia diversificata. Esportano ad esempio prodotti agricoli come il rhum, lo zucchero di canna, le banane e altri prodotti ortofrutticoli tropicali molto richiesti dai consumatori europei;
- posizione geostrategica: le RUP offrono all’UE grandi possibilità di sviluppo delle relazioni con i paesi limitrofi (Macaronesia, Caraibi e Oceano Indiano sudoccidentale);
- potenziale per attività di ricerca e di alta tecnologia. Alcuni esempi: Istituto d'astrofisica delle isole Canarie; Agenzia spaziale europea della Guyana; Dipartimento di oceanografia e di pesca dell'università delle Azzorre; Centro di ricerca e vigilanza su malattie emergenti della Riunione; rete di cavi digitali subacquei ad alta velocità, che parte dalla Guadalupa; polo di ricerca agroambientale della Martinica; centrale polivalente a Madera).